A crise energética provocada pela guerra na Ucrânia pode revelar-se tão economicamente destrutiva tanto para a Rússia como para a União Europeia que poderá eventualmente diminuir ambas como grandes potências na cena mundial.A implicação desta mudança – ainda pouco compreendida – é que parecemos estar a avançar rapidamente para um mundo bipolar dominado por duas superpotências: a China e os Estados Unidos.

Se considerarmos o momento pós-Guerra Fria de domínio unipolar dos EUA como durando desde 1991 até à crise financeira de 2008, então podemos tratar o período de 2008 a Fevereiro deste ano, quando a Rússia invadiu a Ucrânia, como um período de quase multipolaridade. .A China estava a crescer rapidamente, mas a dimensão económica da UE – e o crescimento anterior a 2008 – conferiam-lhe uma reivindicação legítima como uma das grandes potências mundiais.O ressurgimento económico da Rússia desde cerca de 2003 e o contínuo poderio militar também a colocaram no mapa.Líderes de Nova Deli a Berlim e Moscovo saudaram a multipolaridade como a nova estrutura dos assuntos globais.

O conflito energético em curso entre a Rússia e o Ocidente significa que o período de multipolaridade acabou.Embora o arsenal de armas nucleares da Rússia não vá desaparecer, o país tornar-se-á um parceiro minoritário de uma esfera de influência liderada pela China.Entretanto, o impacto relativamente pequeno da crise energética na economia dos EUA será um frio conforto para Washington em termos geopolíticos: o enfraquecimento da Europa acabará por degradar o poder dos Estados Unidos, que há muito considera o continente um amigo.

A energia barata é a base da economia moderna.Embora o sector da energia, em tempos normais, represente apenas uma pequena fracção do PIB total para a maioria das economias avançadas, tem um impacto descomunal na inflação e nos custos de factores de produção para todos os sectores devido à sua omnipresença no consumo.

Os preços europeus da electricidade e do gás natural estão agora perto de 10 vezes a sua média histórica na década que antecedeu 2020. O enorme aumento deste ano deve-se quase inteiramente à guerra da Rússia na Ucrânia, embora tenha sido exacerbada pelo calor extremo e pela seca deste Verão.Até 2021, a Europa (incluindo o Reino Unido) dependia das importações russas para cerca de 40% do seu gás natural, bem como para uma parte considerável das suas necessidades de petróleo e carvão.Meses antes da invasão da Ucrânia, a Rússia começou a manipular os mercados energéticos e a aumentar os preços do gás natural, segundo a Agência Internacional de Energia.

A energia da Europa custa aproximadamente 2% do PIB em tempos normais, mas aumentou para cerca de 12% devido ao aumento dos preços.Custos elevados desta magnitude significam que muitas indústrias em toda a Europa estão a reduzir as operações ou a encerrar completamente.Os fabricantes de alumínio, produtores de fertilizantes, fundições de metais e fabricantes de vidro são especialmente vulneráveis ​​aos elevados preços do gás natural.Isto significa que a Europa pode esperar uma recessão profunda nos próximos anos, embora as estimativas económicas sobre a profundidade exacta variem.

Para ser claro: a Europa não ficará pobre.Nem o seu povo congelará neste inverno.Os primeiros indicadores sugerem que o continente está a fazer um bom trabalho ao reduzir o consumo de gás natural e ao encher os seus tanques de armazenamento para o Inverno.A Alemanha e a França nacionalizaram as principais empresas de serviços públicos – com custos consideráveis ​​– para minimizar as perturbações para os consumidores de energia.

Em vez disso, o risco real que o continente enfrenta é a perda de competitividade económica devido ao lento crescimento económico.O gás barato dependia de uma falsa fé na fiabilidade russa, e isso desapareceu para sempre.A indústria irá ajustar-se gradualmente, mas essa transição levará tempo – e poderá levar a perturbações económicas dolorosas.

Estes problemas económicos não têm nada a ver com a transição para as energias limpas ou com a resposta de emergência da UE às perturbações do mercado causadas pela guerra na Ucrânia.Em vez disso, podem ser atribuídas a decisões passadas da Europa de desenvolver uma dependência dos combustíveis fósseis russos, especialmente do gás natural.Embora as energias renováveis ​​como a solar e a eólica possam eventualmente substituir os combustíveis fósseis no fornecimento de electricidade barata, não podem substituir facilmente o gás natural para utilizações industriais – especialmente porque o gás natural liquefeito (GNL) importado, uma alternativa frequentemente elogiada ao gás gasoduto, é consideravelmente mais caro.As tentativas de alguns políticos de culpar a transição para as energias limpas pela tempestade económica em curso são, portanto, equivocadas.

As más notícias para a Europa agravam uma tendência pré-existente: desde 2008, a participação da UE na economia global diminuiu.Embora os Estados Unidos tenham recuperado da Grande Recessão de forma relativamente rápida, as economias europeias enfrentaram grandes dificuldades.Alguns deles levaram anos para voltar aos níveis anteriores à crise.Entretanto, as economias da Ásia continuavam a crescer a taxas surpreendentes, lideradas pela enorme economia da China.

Entre 2009 e 2020, a taxa de crescimento anual do PIB da UE foi, em média, de apenas 0,48 por cento, de acordo com o Banco Mundial.A taxa de crescimento dos EUA no mesmo período foi quase três vezes superior, com uma média de 1,38% ao ano.E a China cresceu a um ritmo alucinante de 7,36% ao ano durante o mesmo período.O resultado líquido é que, embora a percentagem da UE no PIB global fosse maior do que a dos Estados Unidos e da China em 2009, é agora a mais baixa dos três.

Ainda em 2005, a UE representava cerca de 20% do PIB global.Será responsável por apenas metade desse montante no início da década de 2030 se a economia da UE encolher 3% em 2023 e 2024 e depois retomar a sua morna taxa de crescimento pré-pandemia de 0,5% ao ano, enquanto o resto do mundo cresce a 3% ( média global pré-pandemia).Se o Inverno de 2023 for frio e a recessão que se aproxima se revelar severa, a participação da Europa no PIB global poderá cair ainda mais rapidamente.

Pior ainda, a Europa está muito atrás de outras potências em termos de poderio militar.Os países europeus têm poupado nas despesas militares durante décadas e não conseguem compensar facilmente esta falta de investimento.Quaisquer despesas militares europeias agora – para compensar o tempo perdido – têm um custo de oportunidade para outras partes da economia, criando potencialmente mais obstáculos ao crescimento e forçando escolhas dolorosas sobre cortes nas despesas sociais.

A situação da Rússia é indiscutivelmente mais grave do que a da UE.É verdade que o país ainda arrecada enormes receitas provenientes das suas vendas de exportação de petróleo e gás, principalmente para a Ásia.No entanto, a longo prazo, é provável que o sector russo do petróleo e do gás entre em declínio – mesmo depois de a guerra na Ucrânia terminar.O resto da economia russa está em dificuldades e as sanções ocidentais privarão o sector energético do país dos conhecimentos técnicos e dos financiamentos de investimento de que necessita desesperadamente.

Agora que a Europa perdeu a fé na Rússia como fornecedor de energia, a única estratégia viável da Rússia é vender a sua energia a clientes asiáticos.Felizmente, a Ásia tem muitas economias em crescimento.Infelizmente para a Rússia, quase toda a sua rede de oleodutos e infra-estruturas energéticas está actualmente construída para exportações para a Europa e não pode facilmente orientar-se para leste.Serão necessários anos e milhares de milhões de dólares para Moscovo reorientar as suas exportações de energia – e é provável que descubra que só pode girar em torno dos termos financeiros de Pequim.A dependência do sector energético em relação à China irá provavelmente transitar para uma geopolítica mais ampla, uma parceria onde a Rússia se vê a desempenhar um papel cada vez mais secundário.A admissão do presidente russo, Vladimir Putin, em 15 de Setembro, de que o seu homólogo chinês, Xi Jinping, tinha “dúvidas e preocupações” sobre a guerra na Ucrânia sugere o diferencial de poder que já existe entre Pequim e Moscovo.

 

A escassez de alimentos – e os preços elevados do que está disponível – poderá constituir um problema ainda maior nestas regiões do que a energia.A guerra na Ucrânia estragou as colheitas e as rotas de transporte de grandes quantidades de trigo e outros cereais.Os grandes importadores de alimentos, como o Egipto, têm motivos para estar nervosos com a agitação política que muitas vezes acompanha o aumento dos custos dos alimentos.

O resultado final da política mundial é que estamos a avançar para um mundo onde a China e os Estados Unidos são as duas potências mundiais supremas.A marginalização da Europa nos assuntos mundiais prejudicará os interesses dos EUA.A Europa é – na sua maior parte – democrática, capitalista e comprometida com os direitos humanos e com uma ordem internacional baseada em regras.A UE também liderou o mundo em regulamentações relativas à segurança, à privacidade de dados e ao ambiente, obrigando as empresas multinacionais a melhorar o seu comportamento em todo o mundo para corresponder aos padrões europeus.A marginalização da Rússia pode parecer mais positiva para os interesses dos EUA, mas acarreta o risco de Putin (ou o seu sucessor) reagir à perda de estatura e prestígio do país atacando de formas destrutivas – possivelmente até catastróficas.

Enquanto a Europa luta para estabilizar a sua economia, os Estados Unidos devem apoiá-la sempre que possível, inclusive exportando alguns dos seus recursos energéticos, como o GNL.Pode ser mais fácil falar do que fazer: os americanos ainda não acordaram totalmente para os seus próprios custos crescentes de energia.Os preços do gás natural nos Estados Unidos triplicaram este ano e poderão subir à medida que as empresas norte-americanas tentam aceder aos lucrativos mercados de exportação de GNL na Europa e na Ásia.Se os preços da energia aumentarem ainda mais, os políticos dos EUA ficarão sob pressão para restringir as exportações, a fim de preservar a acessibilidade da energia na América do Norte.

Confrontados com uma Europa mais fraca, os decisores políticos dos EUA quererão cultivar um círculo mais amplo de aliados económicos com ideias semelhantes em organizações internacionais como as Nações Unidas, a Organização Mundial do Comércio e o Fundo Monetário Internacional.Isto poderia significar um maior cortejo de potências médias como a Índia, o Brasil e a Indonésia.Ainda assim, a Europa parece difícil de substituir.Os Estados Unidos beneficiaram durante décadas de interesses e entendimentos económicos partilhados com o continente.Na medida em que o peso económico da Europa diminui agora, os Estados Unidos enfrentarão uma resistência mais dura à sua visão de uma ordem internacional amplamente favorável à democracia.